Le riz, bien plus qu’une simple céréale, est un pilier culturel et économique pour de nombreuses sociétés à travers le monde. Au Japon, par exemple, il est bien plus qu’un aliment: il incarne la convivialité et symbolise la fertilité et le travail en commun. Cependant, cette céréale millénaire fait face à des défis majeurs, notamment en raison des pénuries et des fluctuations des prix.
En 2026, l’Inde a dépassé la Chine pour devenir le premier producteur mondial de riz, avec une production record de 150,2 millions de tonnes. Pourtant, malgré cette abondance, la demande mondiale ne cesse d’augmenter, tirée principalement par l’Afrique, où la croissance démographique et l’urbanisation accentuent la pression sur les ressources alimentaires.
La riziculture, un secteur sous pression
La production de riz, concentrée à 90 % en Asie, couvre environ 166 millions d’hectares, soit 15 % des surfaces cultivées dans le monde. Cependant, ce secteur est confronté à de nombreux défis, notamment climatiques et économiques. Les inondations et la raréfaction de l’eau menacent les cultures, tandis que les coûts des intrants, comme les engrais, augmentent, pesant sur les coûts de production.
Les aléas climatiques, tels que les inondations et la sécheresse, exacerbent les problèmes d’oxygénation des cultures, favorisant le développement de bactéries nuisibles. Par ailleurs, la hausse des coûts de fret et les tensions géopolitiques, comme la guerre au Moyen-Orient, contribuent à la volatilité des prix du riz sur le marché mondial.
Les défis environnementaux et sanitaires
La riziculture est également responsable de 10 % des émissions de méthane d’origine humaine, un gaz à effet de serre 25 fois plus puissant que le CO₂. De plus, l’utilisation massive d’engrais et d’herbicides pose des problèmes de pollution et de santé publique. Le cadmium et l’arsenic, deux métaux lourds, sont particulièrement préoccupants, car ils s’accumulent dans le riz et peuvent avoir des effets néfastes sur la santé humaine.
Face à ces enjeux, des solutions innovantes sont explorées, comme l’intensification écologique qui vise à réduire l’impact environnemental tout en maintenant la productivité. Cette approche, basée sur l’agriculture de conservation, combine une perturbation minimale du sol, une couverture permanente et une maximisation de la diversité des espèces en rotation.
Les perspectives d’avenir
Pour répondre à la demande croissante en riz, le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad) estime qu’il faudra augmenter la production mondiale de 20 % d’ici 2040. Cependant, cette perspective se heurte à des défis majeurs, notamment la disponibilité des surfaces agricoles et l’enjeu démographique, particulièrement aigu au Japon, où le vieillissement de la population agricole et l’exode rural contribuent à la pénurie actuelle.
La transition vers des pratiques agricoles plus durables et respectueuses de l’environnement est cruciale pour assurer la sécurité alimentaire mondiale.
