Le 3 septembre 2026, un événement spatial majeur se déroulera: la sonde BepiColombo entamera une phase critique de sa mission en se scindant en deux à l’approche de Mercure. Cette opération, l’une des plus délicates jamais tentées par l’Agence spatiale européenne (ESA) marquera le début d’une nouvelle ère d’exploration pour la planète la plus proche du Soleil.
Lancée en octobre 2018, BepiColombo a parcouru 9,3 milliards de kilomètres en huit ans. Ce voyage épique, commencé avec le module de transfert, a été rendu possible grâce à des moteurs électriques qui ont propulsé la sonde à travers le système solaire interne. Le 3 septembre 2026 à partir de 14 heures (heure de Paris), le module de transfert se séparera des orbiteurs scientifiques, marquant
Les défis de l’exploration de Mercure
Mercure n’est pas une destination facile pour les sondes spatiales. La gravité du Soleil accélère les sondes en approche, rendant la manœuvre de capture orbitale extrêmement complexe. De plus, les températures extrêmes, pouvant atteindre 450 °C ajoutent une couche de difficulté supplémentaire. L’ESA décrit cette mission comme l’une de ses opérations les plus exigeantes.
La séparation du module de transfert est seulement le premier acte d’une série de manœuvres complexes. La mise en orbite proprement dite est prévue pour, suivie de la séparation des deux orbiteurs en décembre 2026. Les instruments scientifiques ne commenceront leurs observations qu’en avril 2027. Initialement prévue pour fin 2025, la mission a dû être reportée en raison de problèmes techniques sur les moteurs électriques.
Les orbiteurs scientifiques: MPO et Mio
BepiColombo est une mission conjointe de l’ESA et de la JAXA l’agence spatiale japonaise. Elle est composée de deux orbiteurs scientifiques: MPO (Mercury Planetary Orbiter) du côté européen et Mio (Mercury Magnetospheric Orbiter) du côté japonais. MPO se concentrera sur l’étude de la surface et de l’exosphère de Mercure, tandis que Mio analysera sa magnétosphère.
Un module particulier, appelé MOSIF joue un rôle crucial en servant de bouclier de protection contre le rayonnement solaire pendant les phases critiques de la mission. Ce module assure la sécurité des orbiteurs jusqu’à ce qu’ils atteignent leurs orbites finales.
Les étapes clés de la mission
La distance moyenne entre la Terre et Mercure est d’environ 91 millions de kilomètres. Cependant, les sondes spatiales ne voyagent pas en ligne droite mais suivent des trajectoires en spirale, ce qui explique la distance totale parcourue de 9,3 milliards de kilomètres. Cette approche permet d’économiser du carburant et d’optimiser la trajectoire.
La mission BepiColombo est la deuxième à se rendre sur Mercure, après la mission américaine MESSENGER. Si tout se passe comme prévu, cette mission marquera une étape importante dans la compréhension de la planète la plus proche du Soleil. Les données recueillies par les orbiteurs MPO et Mio fourniront des informations précieuses sur la géologie, la composition et l’environnement de Mercure.
